Cornelius Ryan 5 juni 1920 - 23 november 1974

Correspondent, journalist, redacteur en auteur

Als geïnteresseerde in de Tweede Wereldoorolog kun je eigenlijk niet om de drie boeken van Cornelius Ryan heen. “The Longest Day”, “A Bridge Too Far” en “The Last Battle”, zijn zeer uitgebreide non-fictieve romans over drie verschillende belangrijke veldslagen in Europa gedurende de Tweede Wereldoorlog. “The Longest Day” gaat over D-Day, “A Bridge Too Far” over Operatie Market Garden en “The Last Battle” gaat over de Slag om Berlijn. Zowel “The Longest Day” als “A Bridge too Far” zijn verfilmd. Wereldwijd zijn de films door miljoenen mensen bekeken en net als de boeken kunnen de films grote klassiekers genoemd worden.

Cornelius Ryan was als oorlogscorrespondent direct betrokken bij de Tweede Wereldoorlog. Hij versloeg D-Day en hij was één van de eerste journalisten die in augustus 1944 het bevrijdde Parijs arriveerde. Ook maakte hij de val van Berlijn mee en toen de oorlog in Europa voorbij was, versloeg hij de strijd in de Pacific.

In 1956 begon Ryan met het schrijven van boeken over de Tweede Wereldoorlog. Hij gebruikte voor zijn boeken niet alleen zijn eigen ervaringen maar hij spoorde ook veel ooggetuigen op en interviewde hen. Naast vele honderden onbekende ooggetuigen had Ryan ook de eer om Prins Bernard, President Eisenhower en Generaal Simpson te interviewen. Ook raadpleegde hij een grote hoeveelheid aan documenten uit onder andere Duitse en Amerikaanse (militaire) archieven. Bijzonder is dat hij de eerste persoon in de geschiedenis was die toegang kreeg tot het Russische archief in Moskou. Het uitgebreide onderzoek dat Ryan uitvoerde voor zijn boeken heeft absoluut zijn vruchten afgeworden want ruim 45 jaar na het verschijnen van zijn eerste boek worden zijn boeken nog steeds gezien als zeer belangrijke oorlogsdocumentaires.

Cornelius Ryan was van plan om in totaal vijf boeken te schrijven over de Tweede Wereldoorlog, hij hoopte hiermee aan het eind van de jaren tachtig klaar te zijn. Helaas is Ryan er niet in geslaagd om dit doel te volbrengen: op 23 november 1974 overleed hij aan de gevolgen van kanker. De drie boeken over de Tweede Wereldoorlog die Ryan heeft geschreven, zijn alle drie historische standaardwerken die vele miljoenen mensen hebben geboeid en geïnformeerd. De boeken van Cornelius Ryan vormen een zeer nuttige informatiebron over drie belangrijke momenten gedurende de Tweede Wereldoorlog.

Cornelius Ryan werd op 5 juni in 1920 in de Ierse stad Dublin geboren. Zijn moeder was Iers en zijn vader was Brits, het gezin bestond verder uit vijf jongens en een meisje. Het gezin was rooms-katholiek. De vader van Cornelius Ryan hoopte dat zijn zoon net als hijzelf een carrière in het leger in het verschiet had, Cornelius Ryan had echter een andere ambitie: hij wilde van jongs af aan al schrijver worden.

Cornelius Ryan volgde onderwijs op de Christian Brothers School in Cork en studeerde vervolgens viool aan de Ierse muziek academie. Op 20-jarige leeftijd werd Ryan secretaris van parlementslid Garfield Weston, hij verhuisde naar London. Hij wilde echter nog steeds schrijver worden en in zijn vrije tijd schreef hij krantenartikelen, toneelstukken en radiohoorspelen. In 1941 ging Ryan werken voor het perbureau Reuters, daarnaast stond hij aan het hoofd van een organisatie die miljoenen geëvacueerde Londenaren aan voedsel hielp.

In 1943 werd Cornelius Ryan oorlogscorrespondent voor de London Daily Telegraph, hij maakte nu de oorlog van dichtbij mee. Hij versloeg de luchtoorlog boven Duitsland en vloog voor zijn reportages veertien keer mee op bombardementvluchten uitgevoerd door de Amerikaanse luchtmacht. Voor zijn verslaglegging ontving hij de US Air Medal. Ook versloeg Ryan D-Day en volgde hij het Amerikaanse derde leger onder leiding van generaal George S. Patton gedurende het verdere verloop van de oorlog in West-Europa. Ryan was onder andere aanwezig toen Patton’s derde leger Parijs binnentrok. Later was Ryan aanwezig bij de Slag om Berlijn en toen de oorlog in Europa beëindigd was, zette hij zijn werkzaamheden voor in de Pacific. Hier was hij verantwoordelijk voor de oprichting van het persbureau voor The Daily Telegraph in Japan en schreef hij over de atoomproeven op het eiland Bikini.

Na de oorlog werd Cornelius Ryan in 1946 overgeplaatst naar Jeruzalem, waar hij werkte als hoofdredacteur van het Midden Oosten bureau van The Daily Telegraph. In 1947 immigreerde Ryan naar de Verenigde Staten waar hij een baan als redacteur bij Time-magazine aangeboden had gekregen. In 1949 stopte hij met zijn werkzaamheden voor Time-magazine en ging hij werken voor het Amerikaanse blad Colliers. Tijdens zijn tijd bij Colliers schreef hij verschillende artikelen over het United States Space Program en andere onderwerpen die verband hielden met ruimtevaart. Ook schreef Ryan over Wernher von Braun, een Duitse raketdeskundige die van 1932 tot 1945 projectleider was bij de ontwikkeling van V1 en V2 raketten. Wernher Braun werkte tot 1945 voor Nazi-Duitsland maar na de oorlog zette hij zijn werkzaamheden voort in Amerika waar hij zijn kennis toepaste voor de ruimtevaart. Ryan kreeg voor zijn werk voor Colliers drie belangrijke awards. Ondertussen was Ryan in 1950 getrouwd met Kathryn Morgan en was hij genaturaliseerd tot Amerikaans staatsburger.

In 1956 werd Colliers opgeheven en kreeg Cornelius Ryan tijd om te beginnen met het vergaren van informatie voor zijn eerste boek: “The Longest Day”. Het boek werd in 1959 gepubliceerd en werd een groot internationaal succes. Voor zijn eerste boek kreeg hij in hetzelfde jaar nog de Christopher Award: een Amerikaanse award voor het beste boek over buitenlandse zaken. In 1962 verkreeg hij voor “The Longest Day”de Italiaanse Bancarella prijs. Ryan werkte ondertussen voor Reader’s Digest, de medewerkers van dit tijdschrift vervulden een belangrijke rol bij het zoeken en verwerken van informatie voor de boeken van Ryan. Het tweede boek over de Tweede Werelkdoorlog in Europa was “The Last Battle”, dit boek werd in 1965 uitgebracht. De boeken van Ryan waren een grootr succes en in 1973 verkreeg Ryan van de Franse regering voor zijn boek “The Longest Day”de hoogste Franse onderscheiding: het Légion d’honneur.

In zijn boeken streefde Ryan ernaar om de waarheid te achterhalen “Zo gebeurde het en niet anders”, was zijn motto. Wanneer hem gevraagd werd waarom hij schreef over de oorlog gaf hij het volgende antwoord: “Ik schrijf niet over de oorlog, maar gebruik de oorlog slechts als raamwerk waarbinnen ik de moed, de angst en de geestelijke veerkracht van de mensheid toon. ”

In 1970 werd er kanker bij Cornelius Ryan ontdekt en onderging hij een chemokuur. Ondanks zijn ernstige ziekte bleef hij bezig met schrijven. In 1974 werd “A Bridge Too Far” uitgebracht, dit jaar verkreeg Ryan ook een eredoctoraat literatuur van de Universiteit van Ohio en werd hij benoemd tot lid van de gerenommeerde Society of American Historian. Tijdens de publiciteitstour voor zijn laatste boek werd hij weer in het ziekenhuis opgenomen waar hij op 23 november 1974 overleed aan de gevolgen van kanker. De notities en geluidsopnamen die hij maakte gedurende zijn ziekteperiode werden samen met het dagboek van zijn vrouw samengevoegd en uitgebracht als boek. Dit boek werd in 1976 uitgebracht met als titel “A Private Battle”.

In totaal schreef Ryan acht boeken waarvan zijn drie-delige serie over de Tweede Wereldoorlog in Europa een oplage van vele miljoenen telde. Ter illustratie: van zijn eerste boek over de Japanse bezetting werden nog geen 1000 exemplaren verkocht. De drie-delige serie werd in meer dan 20 talen uitgebracht en deze historische documentaires maakten hem wereldwijd bekend. Helaas is het Ryan niet gelukt om vijf boeken over de oorlog in Europa te schrijven, dit was ooit wel zijn doelstelling. Naast zijn boeken heeft Ryan een uitgebreide archiefcollectie achtergelaten, bestaande uit het voorwerk dat hij verrichte voor zijn boeken. De archiefcollectie bevat onder andere uit de vele interviews die Ryan heeft afgenomen. De interessante archiefcollectie is in het bezit van de Universiteit van Ohio.

In de volgende bibliografie zijn alleen de boeken van Cornelius Ryan opgenomen die verband hebben met de Tweede Wereldoorlog. De boeken zijn chronologisch geordend.

The Longest Day
Over de eerste dag van operatie Overlord op 6 juni 1944 in Normandië. Deze eerste dag van de geallieerde invasie staat in de geschiedenis bekend als "D-Day".
Simon & Schuster - 1959
Voor een boekrecensie klik hier
Voor een filmrecensie klik hier

The Last Battle
Over de Slag om Berlijn van 15 april tot 10 mei 1945.
Simon & Schuster - 1965
Voor een boekrecensie klik hier

A Bridge Too Far
Over Operatie Market Garden in Nederland van 17 tot 26 september 1944.
Simon & Schuster - 1974
Voor een boekrecensie klik hier
Voor een filmrecensie klik hier