Het Lichte-vliegdekschip Ryujo was het enige schip in haar klasse dat werd ontworpen en werd gebouwd. Het schip werd ontworpen in de jaren 1920 in een poging bij de productie van een vliegdekschip gebruik te maken van de ruimte die op dat moment door het Vlootverdrag van Washington uit 1922 werd geboden. Tegen de tijd dat het vliegdekschip gereed was overschreed het alweer de op dat moment geldende regels van vlootverdragen. Tot het in augustus 1942 door vliegtuigen van Amerikaanse vliegdekschepen tot zinken werd gebracht, nam het onder andere deel aan de strijd rond Maleisië, de Filippijnen, Nederlands-Indië en de Aleoeten.

Ryujo-klasse (1931)
	Ryujo (1931)	Mitsubishi, Yokohama  Marinewerf, Yokosuka

Bij het ontwerpen van de Shokaku-klasse in 1937, hoefde men in Japan geen rekening meer te houden met het Vlootverdrag van Washington, aangezien dat in 1936 was verlopen. Men besloot tot een ambitieus ontwerp voor vliegdekschepen met een capaciteit voor 96 vliegtuigen, met de snelheid waartoe het vliegdekschip Hiryu (1937) toe in staat was, gecombineerd met de defensieve bewapening van de Kaga (1928). Daarnaast diende de bepantsering beter te zijn dan elk vliegdekschip dat op dat moment bestond. Feitelijk werd bij het ontwerp uitgegaan bij een vergroot model van de Hiryu.

Shokaku-klasse (1939)
	Shokaku (1939)	Yokosuka kaigun kosho (Yokosuka Marine Arsenaal), Yokosuka
	Zuikaku (1939)	Kawasaki Scheepswerf, Kobe